Сын ирландских эмигрантов Мэттью Брэди ( Mathew Brady , 1823-1896) приехал в Нью-Йорк в 17 лет и начал изучать фотографию под руководством знаменитого ученого Сэмюэла Морзе. В 1844 году он уже открыл свою студию и в скором времени стал одним из самых популярных фотографов Америки. В основном Брэди делал портреты своих знаменитых соотечественников. В 1858 году он открыл «Национальную Галерею Фотографического Искусства Брэди» в Вашингтоне. С началом Гражданской войны Мэттью Брэди переносит свою студию на поле битвы. Его первые снимки были сделаны в самом начале войны во время первого сражения при Булл-Ране. Брэди подошел к армии противника настолько близко, что только чудом избежал плена. Сразу вспоминается Роберт Капа: » Если твои фотографии недостаточно хороши, значит ты был недостаточно близко «.

Брэди нанял Тимоти О’Салливана, Александра Гарднера, Джорджа Бернарда и около двадцати других фотографов, каждому из которых было выдано фотооборудование и «темная комната на колесах». Их задачей было разъезжать по дорогам Гражданской войны и фиксировать основные ее события для истории. У самого Брэди к тому времени испортилось зрение, и он в основном занимался организационными вопросами.

За время войны Мэттью Брэди потратил более 100,000 долларов — громадные по тем временам деньги. Он надеялся, что правительство выкупит его снимки после войны. Когда он понял, что этой надежде не суждено сбыться он попытался продать свою коллекцию фотографий, но тоже безуспешно. Только в 1875 году Конгресс США выкупил его коллекцию за 25,000 долларов, но этого явно не хватало, чтобы покрыть его долги. Удрученный финансовыми проблемами и смертью жены Брэди начал пить. В 1896 году нищий больной алкоголик — а в прошлом Великий Фотограф Мэттью Брэди умер в больнице для бедных при Пресвитерианском госпитале.

В 1954 библиотека конгресса приобрела громадную количество снимков.