16 марта 1968 года вошел в летопись современной мировой истории как одна из самых страшных и трагических страниц. Bесь мир узнал о чудовищных преступлениях, совершенных американскими военными в глухой вьетнамской деревушке Сонгми.
В тот день 3-я рота «Чарли» из оперативной группы 23-й пехотной дивизии сухопутных войск США была направлена для проведения десантно-штурмовой операции в провинции Куангнгай. «Джи-ай» получили от своих командиров задание: сломить сопротивление противника в районе деревни Сонгми, которая, по данным разведки, служила опорной базой 48-го батальона партизанской армии Северного Вьетнама. Солдатам также сказали, что к моменту их прибытия в 07.30 утра в деревню все гражданское население будет эвакуировано. Останутся только вьетконговцы /бойцы коммунистической армии Северного Вьетнама/, с которыми следует обращаться как с солдатами противника. Однако разведка ошиблась: в районе не оказалось ни одного вооруженного партизана, только мирные жители.
Тогда поощряемые командирами солдаты обрушили всю мощь оружия на беззащитных крестьян. Больше всего пострадала небольшая деревушка Милай, входившей в состав общины Сонгми, где действовал взвод под командованием лейтенанта Уильяма Келли. Всего в этой операции, по разным данным, было убито более 500 женщин, детей и стариков. Поначалу руководство армии США узнало о событиях в Сонгми из публикаций в газетах «противника» — стран коммунистического блока и приняло их за часть пропагандистской войны. Лишь полтора года спустя Пентагон смог осознать всю чудовищность произошедшего.
Рядовой Рон Риденхауэр направил открытое письмо тогдашнему президенту Соединенных Штатов Ричарду Никсону, где написал обо всем, что узнал от сослуживцев — очевидцев резни.
Это было ужасно! Они убивали жителей деревни, как будто перед ними были овцы. Солдаты вытаскивали людей из убежищ и сгоняли в одно место. Как только Келли находил, что их собрано достаточное количество, он приказывал расстреливать всех из пулемета.
Практически одновременно с этим популярный в Америке журнал «Лайф» опубликовал серию цветных фотографий, снятых в Сонгми бывшим фронтовым фоторепортером Рональдом Хайберли. По образному выражению одного из американских журналистов, в деревне Милай уезда Сонгми «умер американский идеализм». «Гранаты Келли, — продолжает он, — разворотили сердце добропорядочной Америки, она оглохла от пулеметных очередей бравого лейтенанта». Келли был отозван в США, где получил официальное уведомление о том, что он задерживается по подозрению в совершении массовых убийств. Еще нескольким офицерам были предъявлены обвинения в нарушении воинского долга, некоторых солдат обвинили в убийстве по ходу следствия. В конце концов лишь пятеро предстали перед судом военного трибунала, но осудили только Келли, да и тот был вскоре помилован американским президентом.