В Великобритании отправилось в свой первый полет крупнейшее в мире воздушное судно. 92-метровый Airlander — частично самолет, частично вертолет и частично дирижабль. Недавно его обновили и отремонтировали. Летательный аппарат, который по форме напоминает луковицу, получил прозвище «летающий зад». Фотографы и просто любопытствующие собрались в городе Кардингтон (графство Бедфордшир), чтобы своими глазами увидеть первый полет небесного гиганта. После запуска создатели назвали Airlander «великолепной британской инновацией». Они вполне обоснованно считают, что это серьезная веха в истории воздухоплавания, ведь катастрофа дирижабля «Гинденбург» в 1937 году надолго поставила крест на развитии этого вида воздушного транспорта.

«У нас получилось создать комбинацию таких видов воздушного транспорта, как самолет с неизменяемой геометрией крыла, вертолет и дирижабль», — рассказал генеральный директор компании Hybrid Air Vehicles (HAV) Стивен Макгленнан.

Airlander сконструирован таким образом, что потребляет меньше топлива, чем среднестатистический самолет, но способен перевозить более тяжелые грузы, чем классический дирижабль. Он может подниматься на высоту почти 5 километров, передвигаться со скоростью до 144 километров в час и находиться в воздухе до двух недель подряд.

Первоначально Airlander создавался для армии США, представители которой планировали использовать его для наблюдения в Афганистане. Однако в 2013 году эту программу закрыли, и тогда компании HAV, твердо желающей провозгласить новую эру в истории дирижаблей, пришлось искать другие источники финансирования, в том числе среди государственных структур и частных инвесторов. Airlander создавался в Кардингтоне, где во время и после Первой мировой войны строились дирижабли для армии Великобритании. Однако ту программу закрыли в 1930 году, после аварии, в которой погибли 50 человек, среди которых был министр воздушного транспорта. Этот инцидент и другие — в том числе авария «Гинденбурга» в 1937 году, погубившая жизни 35 человек, — на долгое время похоронили мечту о повсеместном использовании дирижаблей для транспортных перевозок.

«Представьте себе огромный вертолет. Эта штука может делать все то же самое, и ей даже не нужна взлетно-посадочная полоса. Плюс она может преодолевать гораздо более серьезные расстояния, она дешевле и экологичнее», — рассказал Стивен Макгленнан.

В отличие от водорода, использовавшегося в дирижаблях того времени, гелий не представляет такой опасности.

Стивен также уверен в том, что Airlander будет популярен как для гражданских нужд, так и для военных, поскольку обладает огромным потенциалом для сбора данных и ведения видеонаблюдения.