Строительство Панамского канала стало одним из крупнейших и сложнейших строительных проектов, осуществленных человечеством. Панамский канал оказал неоценимое влияние на развитие судоходства и экономики в целом в Западном полушарии и во всём мире, что обусловило его чрезвычайно высокое геополитическое значение. Объект расположен на Панамском перешейке на территории государства Панама и соединяет Панамский залив Тихого океана с Карибским морем и Атлантическим океаном
Фердинанд де Лессепс возглавил сбор средств. Его успехи при строительстве Суэцкого канала помогли ему очень быстро собрать миллионы для нового проекта. После того, как инженеры приступили к работе по проектированию канала, стало очевидно, что это начинание будет гораздо сложнее, чем просто копание огромной канавы. Инженеры поняли, что они имеют дело не с песком, а с твердой, каменистой и горной местностью. Предлагаемый маршрут канала пересекался мощными реками, которые должны были бы быть перенаправлены. И самой большой головной болью были тропические болезни, которые представляли огромную опасность для здоровья рабочих. Тем не менее, Лессепс высказывал достаточно оптимистичные планы. Он обещал построить канал всего за шесть лет, потратив на него 120 миллионов долларов. Рабочих привезли из Индии и Африки, а инженерами были французы. В 1881 году началось строительство.
Проект быстро превратился в катастрофу. Очень быстро стало понятно, что не получится просто взять и выкопать огромный канал. Стало очевидным, что без системы шлюзов здесь никак не обойтись. Между тем, рабочие и инженеры умирали от малярии, желтой лихорадки и дизентерии, а строительство сопровождалось регулярными наводнениями и оползнями. К тому времени, план по строительству шлюзов был принят, было уже слишком поздно, погибло уже более 22000 рабочих. Проект на много лет и на много миллионов долларов отставал от графика. Проект обанкротился, тем самым оставив без денег 800000 инвесторов. Лессепс был признан виновным в мошенничестве и плохом управлении в 1893 году и умер в опале два года спустя. В 1903 году, при помощи тайной поддержки со стороны Соединенных Штатов, Панама отделилась от Колумбии, и получила права на продолжение строительства канала. В следующем году, при поддержки президента США Теодора Рузвельта, США приобрела остатки французской компании.
Приступив к работе, американцы стремились устранить главную проблему — болезни. Поэтому они приступили к агрессивной компании по уничтожению комаров. Хотелось бы отметить, что связь между малярией и комарами тогда была на уровне теории. И кампания принесла плоды, увеличив производительность труда и снизив проблемы со здоровьем среди рабочих. Через несколько лет, земляные работы стали заметны невооруженным глазом. Канал начал приобретать форму.
На реке Чендрес (Changres) была построена плотина Гатун, которая создала одноименное озеро, кстати, самое большое искусственное озеро в то время. На концах канала, перед Атлантическим и Тихим океанами были построены огромные шлюзы. Именно с их помощью, корабли могли подняться выше уровня моря в озеро Гатун. Главной проблемой стал горный хребет Кьюлбры, на который было потрачено 27000 динамита. В связи с неправильной оценкой состава геологических пластов, часто происходили непредсказуемые оползни, на устранение которых часто уходило по несколько месяцев.
И 10 декабря 1913 года Панамский канал был сдан. 7 января 1914 года, французский корабль-кран Alexandre La Valley сделала первый проход через канал. Сегодня, 4% всей мировой торговли проходит через этот канал, пропуская 15000 судов в год. Сегодня разрабатываются планы по расширению канала, а в Никарагуа, под контролем Китая, строится канал-конкурент. Больше всего за проход через канал заплатило одно круизное судно. За право пройти Панамский канал владельцы заплатили 142000 долларов. А меньше всех (0.36 доллара) заплатил авантюрист Ричард Хэллибёртон, который преодолел канал вплавь в 1928 году.
